“Stress as the foundation of suffering”: An Interview with Neuroscientist Alexandra Fiocco
GEORGIA COSGRAVE
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Over half of Americans report feeling stressed on a daily basis. Stress has become so normalized across the population that most people are entirely unaware of just how harmful it can be to personal health. Stress contributes to disease, accelerates cognitive aging, and enlarges the amygdala, the part of the brain responsible for fear and other emotions. Biologically, your body’s response to stressful situations includes sending out certain hormones such as adrenaline and cortisol that act as messengers to temporarily alter bodily processes. This includes accelerating your heart rate, decelerating digestion, and heightening alertness. While the brunt of this biological reaction is noticed during nerve-wracking moments like an unexpected cold call from a teacher or a surprise quiz, it’s crucial to acknowledge that the ramifications of stress may persist far beyond these moments.
To combat the harmful effects of stress, neuroscientists are pointing to mindfulness, defined as the practice of being fully present and aware of our external environment and our actions, while not being overly reactive or overwhelmed by external events. To shed light on this, JYI interviewed renowned neuroscientist Dr. Alexandra Fiocco, whose expertise lies at the intersection of mindfulness, stress, and cognitive aging. Dr. Fiocco currently does research at Stress and Healthy Aging Research (StAR) Lab and teaches at Toronto Metropolitan University.
Her Background:
Dr. Fiocco’s fascination with psychopathology developed at a young age, when her mother, a clinical psychologist, would share her experiences with case studies at the dinner table.
“At a very young age I started to learn about human behavior and psychopathology,” Fiocco recounted. “I was quite inspired by the work that my mother was doing, so naturally I chose to pursue a BA in psychology with the intention of becoming a clinical psychologist.”
However, a pivotal moment emerged with her grandmother's Alzheimer's diagnosis, imbuing a keen interest in stress and cognitive aging, ultimately redirecting Fiocco's career trajectory toward the field of neuroscience.
After completing her undergraduate studies, Fiocco pursued graduate education at Carleton University, obtaining a master's degree in science and psychology before earning her Ph.D. in neuroscience at McGill University.
Her research interests in stress, cognitive aging, and mindfulness work harmoniously together.
“I see stress as the foundation of suffering,” said Fiocco. “Stress contributes to about 80% of disease, including cognitive impairments and dementia. It’s also known to accelerate the aging process ,” including the aging of our cells.
“On the other hand,” continued Fiocco, “I see mindfulness as a foundational tool to support health and well being.” In other words, stress accelerates aging and is the precursor to a majority of ailments, while mindfulness acts as an essential combatant.
How readers can be more mindful:
Dr. Fiocco’s research suggests that managing stress through mindfulness can slow down our aging process and improve cognitive health. However, many of us are unsure of how we can implement the practice into our lives.
Dr. Fiocco shared a few of her own personal practices to stay mindful. She does a 20-minute meditation daily, intentionally practices “mindful attitudes” (attitudes such as acceptance, non-judgement, patience, and compassion), and engages in behaviors that support her mind and body, including exercising three times a week, not smoking, limiting alcohol and caffeine intake, and following a healthy diet. She recognizes emotional regulation as the most important skill to develop equanimity.
Harmful habits that have been normalized:
Mindfulness, in addition to making healthy life choices, also details removing negative factors. Fiocco acknowledged numerous habits that are normalized in the general public, but are detrimental to mental health. She recognizes a poor diet as playing a crucial role in brain health: “many of us do not eat a healthy diet… there's a lot of research to support the idea that we really need to decrease our consumption of red meats and processed foods.”
Not only is what we consume in terms of nutrients important, but also what we consume in terms of media and in terms of the relationships in our life.
“Social media can be very unhealthy,” said Fiocco. She notes that engaging in self-criticism and self-shame “can have detrimental effects on our body and mind,” which is why we need to bring awareness to the impact social media consumption has on mental health.
Mindfulness at all ages:
Despite the need to develop emotional regulation skills “as early as possible,” as deemed by Dr. Fiocco, these tools are never formally taught. Luckily, mindfulness is a skill that can be developed at any age. In young children, teaching mindfulness has been shown to improve emotional regulation. However, “it is never too late to learn.” In her research, Dr. Fiocco has worked with participants as old as 80 years old who are learning the skill of mindfulness for the first time.
“Age really has nothing to do with it,” said Fiocco. “Of course, as we're older, we have to unlearn some of our unhealthy responsive patterns,” but regardless of age, mindfulness takes time and consistency to cultivate.
Fiocco compares learning mindfulness to learning any other skill, saying, “if you want to be a great pianist, you have to practice every day; same thing with mindfulness.”
As more people juggle the pressures of work, academic commitments, and personal relationships, the role of mindfulness becomes increasingly paramount. Whether it be a brisk walk outside or a quick meditation session, practicing mindfulness offers a much-deserved respite from the chaos of modern life.
References:
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“El estrés como la base del sufrimiento”: Una entrevista con la neurocientífica Alexandra Fiocco
GEORGIA COSGRAVE
Ninoshka Garcia , Anna Argenziano
Más de la mitad de los americanos afirman sentirse estresados a diario. El estrés se ha normalizado a nivel que en la población, la mayoría de las personas desconocen por completo lo perjudicial que puede llegar a ser para la salud individual. El estrés contribuye a enfermedades, acelera el envejecimiento cognitivo y agranda la amígdala, la parte del cerebro que es responsable del miedo y otras emociones. Biológicamente, la respuesta del cuerpo a situaciones estresantes incluye la liberación de ciertas hormonas como la adrenalina y el cortisol que actúan como mensajeros para alterar temporalmente los procesos corporales. Esto incluye acelerar el ritmo cardiaco, desacelerar la digestión e incrementar el estado de alerta. Si bien la peor parte de esta reacción biológica se puede observar durante momentos que inducen ansiedad como una llamada inesperada de un maestro o un examen sorpresa, es crucial reconocer que los efectos del estrés pueden persistir mucho más allá de estos momentos.
Para combatir los efectos nocivos del estrés, los neurocientíficos apuntan al mindfulness, definida como la práctica de estar plenamente presente y consciente del entorno externo y de nuestras acciones sin ser demasiado reactivo ni sentirse abrumados por los acontecimientos externos. Para esclarecer este tema, JYI entrevistó a la renombrada neurocientífica Alexandra Fiocco cuya experiencia se encuentra en la intersección del mindfulness, el estrés y el envejecimiento cognitivo. La Dra. Fiocco actualmente realiza investigaciones en el Laboratorio de Investigación sobre Estrés y Envejecimiento Saludable (StAR, según las siglas en inglés) y enseña en la Universidad Metropolitana de Toronto.
Su experiencia:
La fascinación de la Dra. Fiocco por la psicopatología se desarrolló a una edad temprana, cuando su madre, una psicóloga clínica, compartía sus experiencias de casos clínicos durante la cena.
“Desde muy joven comencé a aprender sobre el comportamiento humano y la psicopatología,” relató Fiocco. “Me inspiró bastante el trabajo que hacía mi madre, así que, naturalmente, elegí obtener una licenciatura en psicología con la intención de convertirme en psicología clínica.”
Sin embargo, surgió un momento crucial cuando su abuela obtuvo el diagnóstico de Alzheimer, lo que generó un gran interés en el estrés y el envejecimiento cognitivo y, en última instancia, redirigió la trayectoria profesional de Fiocco hacia el campo de la neurociencia.
Después de completar sus estudios universitarios, Fiocco realizó estudios de posgrado en la Universidad de Charleston donde obtuvo una maestría en ciencias y psicología antes de obtener su doctorado en neurociencia en la Universidad McGrill.
Sus intereses de investigación sobre el estrés, el envejecimiento cognitivo y la conciencia plena funcionan en armonía.
“Veo el estrés como la base del sufrimiento”, comentó Fiocco. “El estrés contribuye a aproximadamente el 80% de las enfermedades, incluidos los deterioros cognitivos y la demencia. “También se conoce que acelera el proceso de envejecimiento”, incluido el envejecimiento de las células.
“Por el otro lado”, continuó Fiocco, “veo el mindfulness como una herramienta fundamental para apoyar la salud y el bienestar”. En otras palabras, el estrés acelera el envejecimiento y es precursor de la mayoría de dolencias, mientras que la conciencia plena actúa como un combatiente esencial.
Cómo los lectores pueden ser más “mindful”:
La investigación de la Dra. Fiocco sugiere que para controlar el estrés mediante la conciencia plena puede retrasar el proceso de envejecimiento y mejorar la salud cognitiva. Sin embargo, muchos no saben como poder implementar esta práctica en sus vidas.
La Dra. Fiocco compartió algunas de sus prácticas personales para mantenerse mindful. Ella hace una meditación diaria de 20 minutos, practica intencionalmente “actitudes conscientes” (actitudes como la aceptación, no juzgar, la paciencia y la compasión) y adopta comportamientos que apoyan su mente y su cuerpo, incluido hacer ejercicio tres veces por semana, no fumar, limitar el consumo de alcohol y cafeína y seguir una dieta saludable. Ella reconoce que la regulación emocional es la habilidad más importante para desarrollar la ecuanimidad.
Hábitos nocivos que se han normalizado:
La conciencia plena, además de apoyar la toma de decisiones de vida saludables, también detalla la eliminación de factores negativos. Fiocco reconoce numerosos hábitos que están normalizados en el público general, pero que son perjudiciales para la salud mental. Entre ellos ella reconoce que una mala alimentación ejerce un papel crucial en la salud del cerebro: “muchos de nosotros no llevamos una dieta saludable… hay muchas investigaciones que respaldan la idea de que realmente necesitamos disminuir nuestro consumo de carnes rojas y alimentos procesados.”
No solo es importante lo que consumimos en términos de nutrientes, sino también lo que consumimos en términos de medios y en términos de las relaciones en nuestra vida.
“Las redes sociales pueden ser muy dañinas”, dijo Fiocco. Ella señala que participar en la autocrítica y la vergüenza “puede tener efectos perjudiciales en nuestro cuerpo y mente”, por lo que debemos crear consciencia sobre el impacto que tiene el consumo de redes sociales en la salud mental.
“Mindfulness” para todas las edades:
A pesar de la necesidad de desarrollar habilidades de regulación emocional “lo antes posible”, cómo lo considera la Dra. Fiocco, estas herramientas nunca se enseñan formalmente. Por suerte, la conciencia plena es una habilidad que se puede desarrollar a cualquier edad. Se ha demostrado que enseñar mindfulness a los niños pequeños mejora la regulación emocional. Sin embargo, “nunca es demasiado tarde para aprender”. En su investigación, la Dra. Fiocco ha trabajado con participantes de hasta 80 años que están aprendiendo la habilidad del mindfulness por primera vez.
“La edad realmente no tiene nada que ver con esto”, dijo Fiocco. “Por supuesto, a medida que envejecemos, tenemos que desaprender algunos de nuestros patrones de respuesta poco saludables”, pero independientemente de la edad, cultivar el mindfulness requiere tiempo y consistencia.
Fiocco compara el aprendizaje de la conciencia plena con el aprendizaje de cualquiera otra habilidad y comenta: “si quieres ser un gran pianista, tienes que practicar todos los días; lo mismo ocurre con el mindfulness.”
A medida que más personas hacen malabares con las presiones del trabajo, los compromisos académicos y las relaciones personales, el papel de la conciencia plena se vuelve cada vez más primordial. Ya sea una caminata energética al aire libre o una rápida sesión de meditación, practicar la conciencia plena ofrece un merecido respiro del caos de la vida moderna.
Referencias:
- Bockmann, J.O. and Yu, S.Y. (2022). Using Mindfulness-Based Interventions to Support Self-regulation in Young Children: A Review of the Literature. Early Childhood Education Journal. doi:https://doi.org/10.1007/s10643-022-01333-2.
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